Peter Smithson (Stockton-on-Tees 1923-2003) y Alison Smithson (Alison Gill) (Sheffield 1928- 1993) fueron dos arquitectos y urbanistas ingleses que trabajaron activamente en los aspectos teóricos de la arquitectura de las décadas de los 50 y 60. Están considerados cofundadores del brutalismo y formaron parte del Team X, un grupo de arquitectos que desde su primera reunión en 1954 ejerció, mediante sus publicaciones, una gran influencia en el urbanismo de la segunda mitad del siglo XX. Formaban parte del Grupo Independiente cuyas actividades artísticas se centraban en el Institute of Contemporany Art (ICA) de Londres, al igual que el crítico de arquitectura Reyner Banham, el escritor Theo Crosby , el artísta Eduardo Paolozzi y el fotógrafo Nigel Henderson.
Aunque demostraban una gran admiración por los maestros modernos como Le Corbusier o Mies van der Rohe, el grupo puso énfasis en demandar una relectura de las doctrinas establecidas por el Movimiento Moderno con anterioridad a la guerra y ampliar el panorama cultural del momento. Ellos creían en una nueva forma de arte y arquitectura, una que respondiera a la expresión de “Segunda Era de las Máquinas”, una era que correspondía a la nueva sociedad de posguerra.
La importancia de esta pareja de arquitectos estriba más en su trabajo teórico sobre la arquitectura y el urbanismo que en la construcción de edificios, pero entre sus proyectos destacan el Golden Lane Housing (Londres, 1952), donde la composición abierta y compleja del barrio pretende romper con los principios de zonificación propios del racionalismo de principios de siglo, y la urbanización Robin Hood Gardens en Londres, construida entre 1966 y 1972. La disposición curvilínea y abierta de los edificios, organizados en torno a un gran jardín, materializa finalmente el concepto de lo que para los Smithson debe ser la nueva arquitectura y el nuevo concepto de vivienda colectiva.
Peter Smithson Denham, nació en Stockton-on-Tees, Co Dirham, el 18 de septiembre 1923. comenzó a estudiar arquitectura en Newcastle , entonces parte de la Universidad de Durham , pero fue interrumpido en sus estudios por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Tras estar alistado en el ejército y haber luchado como ingeniero en India y Birmania , conoció a Alison Gill con quien se casaría en 1949 y con quien llevaría adelante uno de los movimientos arquitectónico más revolucionarios de la posguerra. Ejerció como profesor de Arquitectura en el Colegio Universitario de Londres y falleció el Londres el 3 de marzo de 2003.
Alison Gill nació el 22 de Junio de 1928, en Sheffield, Yorkshire, Inglaterra y murió el 16 de agosto de 1993 en Londres. A partir de 1950 el matrimonio Smithson llevó adelante una idea de arquitectura que los convirtió en íconos de dicho movimiento en su país y en el mundo entero. Los Smithsons inicialmente se incorporaron al departamento de arquitectura del London County Council, a cargo de una amplia gama de competencias, incluida la planificación urbana y la vivienda.
El final de la guerra condujo a grandes cambios en la sociedad que dieron a los Smithson su oportunidad. La nueva política educativa la aprobación de la Ley de educación de 1944 creó una forma de escuela completamente nueva: el secundario moderno. El baby boom y este nuevo sistema de escolarización requirieron edificios escolares nuevos y arquitectónicamente audaces a gran escala. Al incorporarse a la comisión cuando aún tenían poco más de veinte años, los Smithson pudieron usar el impulso de su juventud para establecer sus propios criterios.
La primera obra que atrajo la atención de la sociedad de arquitectos fue la Escuela Hunstanton donde utilizaron algo del lenguaje modernista de Mies, pero con un estilo despojado, acabados en bruto y deliberada falta de refinamiento. A partir de entonces se convirtieron en los líderes de la escuela británica llamada Nuevo Brutalismo. Se asociaron con el Team X y se rebelaron contra las filosofías del primer modernismo en el Congreso Internacional de Arquitectura Moderna (CIAM) celebrado en 1953. El edificio, sin embargo, tuvo un éxito relativo, demostrando ser barato, bien planificado y popular entre el personal, aunque con el tiempo surgieron graves problemas de acristalamiento y calefacción.
Aprovechando el prestigio obtenido por La Escuela de Hunstanton se unieron al Team X que supuso un reto al primer modernismo dentro del Congrès International d’Architecture Moderne (CIAM) y crearon su propia filosofía de diseño. Contribuyeron a formalizar los principios centrales del brutalismo: modularidad de bajo costo, enfoque material, pureza y, más importante aún, para los Smithsons, edificios que reflejaban a sus habitantes y su ubicación, los que fomentaban la comunidad: arquitectura moderna con rostro humano. Ambicioso y definitivamente vanguardista. El impacto de la pareja en la escena arquitectónica en Gran Bretaña fue enorme.
Creando esquemas sensatos, aunque radicales, para encargos importantes de alto perfil, edificaron la sede de The Economist, la Embajada Británica en Brasilia , un nuevo edificio del St. Hilda’s College de la Universidad deOxford , y una casa de plástico producida en serie para la Exposición Ideal Home de 1956. La pareja luego se ocupó en lo que esperaban que fuera un arquetipo del diseño de la vivienda moderna. Un concepto de edificación en altura que separaba rigurosamente el tráfico y la circulación peatonal, tema popular en la década de 1960. Teniendo su máximo exponente en el complejo habitacional Robin Hood Gardens, Londres.
El terreno está expuesto al tráfico en tres de sus laterales. Por consiguiente, debe organizarse pensando en crear una zona central sin tensiones , protegida por los mismos edificios del ruido y de las presiones que vengan de las calles vecinas. En la zona sin tensiones no existe ninguna clase de circulación de vehículos; hay, por contra, un núcleo de tranquilidad y verdor del que todas las viviendas participan y al que todas miran. La disposición en planta de los edificios, como si de muros se tratase, determinó el desarrollo de un tipo especial de vivienda en que las pasarelas de acceso y las salas de estar dan a la calle, lo más cercanas al ruido, mientras que los dormitorios y las cocinas-comedor se vuelcan hacia dentro, lejos del ruido.
Los Smithson confiaban en que sus “calles en el cielo" pudieran combinar el espíritu de comunidad de los antiguos barrios victorianos con la eficiencia y densidad de los nuevos bloques de viviendas al estilo de La Unité D’Habitation de Le Corbusier. Sin embargo Robin Hood Gardens se hizo conocida por aparecer problemas estructurales y albergar una elevada tasa de crímenes. Esto terminó con la carrera pública de la pareja. A pesar de esto, los Smithson continuaron trabajando silenciosamente durante las siguientes décadas y nunca dejaron de defender sus teorías y sus diseños.
